Psal se květen 1989 a stále prestižnější série WSOP ve svém rodném Binion's Horseshoe oslavovala už své 20. narozeniny. Johnny Chan měl šanci stát se trojnásobným šampionem. V rekordním ME WSOP sestávajícím ze 178 hráčů se Chan probojoval až na finálový stůl, kde ho od zlatého hattricku dělilo jen 5 soupeřů. Chipleaderem byl zkušený Steve Lott, pro kterého to byl druhý finálový stůl ME WSOP.
Jedním ze šestice byl mladý ambiciózní hráč z Wisconsinu Phil Hellmuth. V té době šlo o neznámého mladíka. Vzhledem k Chanovu útoku na historický hattrick, byl tento finálový stůl premiérově vysílán v televizi, díky čemuž se podařilo zachytit jedny z nejpamátnějších momentů pokerové historie.
Na památný finálový stůl vzpomíná mimo jiné i Chris Marlowe (mimochodem zlatý olympionik ve volejbale), který se postaral o komentování přenosu. "V té době nikoho nezajímaly hole cards. Zachycovali jsme emoce, dělali jsme různá interview a hře samotné jsme až tolik pozornosti nevěnovali. Někdo za mnou tehdy přišel a požádal mě, abych pokerové hráče prezentoval jako sportovce, ne jako gamblery. Zpočátku jsem to bral jako vtip, čím více jsem hru zkoumal, tím jsem byl více přesvědčen, že takovýto neúprosný boj strčí do kapsy i top sportovní situace ze světa."
Jak na svůj první výrazný úspěch vzpomíná samotný Hellmuth? "Pamatuji si, jak se před finálovým stolem Chan před médii vyjádřil, že Hellmuth je nebezpečný soupeř, že je možné, že všechny překvapí a zvítězí. Tato slova mi dali pořádnou dávku adrenalinu a od toho momentu jsem přesvědčil sám sebe, že na to mám, a že jdu vyhrát. Výhra v ME WSOP byla dlouhá léta mým největším snem a v tom okamžiku jsem se ho chystal konečně naplnit."
Média, organizátoři, hráči a celá veřejnost se před tímto finálovým stolem bavila jen o Chanovi a o jeho úctyhodném runu, který mohl zakončit až neuvěřitelnou třetí výhrou v řadě. Málokdo zmínil mladého hráče, o čem nasvědčují i rozhovory s osobnostmi učiněny krátce před finálovým stolem.
Marlowe: "Johnny je neuvěřitelný hráč, ten klid s jakým předvádí ten nejlepší poker, je úctyhodný. Pro mě je žijící legendou a nedivil bych se, kdyby se mu podařilo získat třetí titul."
Jack Binion: "Johnny je opravdu výborný hráč, ale i když má každý šanci uspět, Johnny je rozhodně favoritem."
Lyle Berman: "Johnny a já jsme dobří kamarádi a těším se na naši hru. Zběžně znám i ostatní hráče u stolu, až na Phila, ten je pro mě jen další židlí u stolu."
Mike Sexton: "Slovy se nedá popsat, co tehdy Johnny Chan činil v pokeru. Byl jako Bůh .... prostě to bylo neuvěřitelné, co dokazoval!"
Johnny Chan: "Jsem si jistý, že jsem lepší, než všichni moji soupeři a necítím absolutně žádný tlak. Věřím, že dokážu hrát s kýmkoliv na světě a každého porazím!"
Jako první musel ze stolu odejít Furlong. Zanedlouho Chan vyprovodil ze hry Bermana a už o chvíli později byl celý pokerový svět svědkem něčeho nevídaného - v jedné handě se Phil Hellmuth postaral o double seat-open, kterým vyřadil Lotta a Zewina. "Nikdy předtím jsme se nedostali do 3-way all-inu, a už vůbec ne ve 4-handed hře," vzpomíná Zewin, který díky většímu stacku obsadil třetí místo. "V tomto spotu jsem byl velkým favoritem, držel jsem párTT, proti páru22 (Lott) aAT (Hellmuth). Na flopu se ale objevilo eso a nakonec tuto handu vyhrál Phil. Kdybych tento spot zvládl, měli bychom všichni tři podobné stacky. Když na to vzpomínám, stále to bolí."
A tak, navzdory všem očekáváním, jsme se najednou ocitli v heads-upu, do kterého jako chipleader naskočil právě Phil ......
V pokračování článku se dozvíte, jak probíhal závěrečný souboj Davida s Goliášem a také to, kam to od tohoto momentu Phil dotáhl a kam ještě směřuje!