Das Verständnis der Varianz ist für Pokerspieler der Schlüssel - manchmal werden die Asse geknackt, manchmal wird man während einer Session von buchstäblich allem geschlagen. Dank des Glücksfaktors kann man beim Poker alles richtig machen und trotzdem verlieren, und auch das Gegenteil ist möglich - man macht einen Fehler, aber hat Glück mit den tatsächlichen Karten. Und es war dieser Faktor, der Maria Konnikova, eine Doktorandin der Psychologie an der Columbia University, zum Poker führte.
"An der Universität habe ich mich mit Selbstkontrolle, Risiko und der menschlichen Mentalität beschäftigt, und Poker passte perfekt zu meiner Forschung." Neben ihrem Studium schrieb Maria auch für The New Yorker und veröffentlichte zwei Bücher zum Thema Mentalität. Doch ihr großartiger Start ins Autoren-Leben wurde 2015 durch einen Schicksalsschlag nach dem anderen unterbrochen: Zuerst wurde bei ihr eine unheilbare Immunkrankheit diagnostiziert, dann starb ihre Großmutter auf tragische Weise und ihr Mann verlor seinen Job.
Doch obwohl alles schlecht aussah, fand ihr Mann plötzlich einen besseren Job und Maria schaffte es wie durch ein Wunder, die unangenehme Diagnose zu überstehen. "Damals wurde mir klar, dass das Glück wankelmütig ist, und genau dem wollte ich mein nächstes Buch widmen." Auf der Suche nach Quellen stieß sie auf Neumanns The Theory of Games, in dem der Autor die Spieltheorie am Beispiel des Pokerspiels erörtert. Das Spiel gefiel ihr so gut, dass sie beschloss, ein Jahr lang beruflich mit Poker zu arbeiten. Die Sache hatte jedoch einen Haken - sie wusste absolut nichts über Poker.
"Um die Wahrheit zu sagen, wusste ich nicht einmal, wie viele Karten im Deck waren. Ich wusste, dass ich Hilfe brauchte, also habe ich mich auf die Suche gemacht." Zu ihrem Glück lebte in ihrer Heimatstadt Erik Seidel, eine Pokerlegende, die man nicht vorstellen muss (er hat in seiner Karriere mehr als 46 Millionen Dollar gewonnen): "Wenn man ernsthaft in etwas Neues einsteigen will, sollte man so weit wie möglich eintauchen und die besten Profis finden. Erik war damals die Nummer eins auf der All-Time Money-Liste und hatte jahrzehntelang mit einigen der besten Spieler der Welt gespielt. Außerdem suchte ich jemanden, der nett war, ich wollte nicht ein ganzes Jahr mit einem Arschloch verbringen. Und Erik hatte in 32 Jahren keinen einzigen Skandal gehabt, er war einfach perfekt!"
Maria schaffte es bald, ein Abendessen mit Erik zu arrangieren, und die beiden gaben sich noch am selben Tag die Hand. "Ich hatte einen Trainer, ich hatte eine Idee, aber ich musste sie noch verkaufen." Schließlich handelte sie einen Vertrag mit Penguin Press für ein zukünftiges Werk aus, und so kam es zu einer Unterbrechung all ihrer anderen Aktivitäten und zu einem steilen Sprung in die Poker-Welt.
Man sollte nicht denken, dass Erik sie großzügig subventionierte und sie an großen Turnieren teilnehmen ließ. Erst nach einem Monat des Lernens nahm er sie zu ihrem ersten Live-Turnier mit, einem Daily $40 Turbo in einem weniger bekannten Casino. "Er hätte mich nicht ins Aria oder Bellagio gelassen, weil er wusste, dass die Konkurrenz mich platt gemacht hätte. Er hat mir von Anfang an eingebläut, wie wichtig Bankroll-Management ist, wir haben ein paar Tausend Dollar beiseite gelegt, und auf keinen Fall wollte er mich an teureren Turnieren teilnehmen lassen, bevor es die Bankroll nicht erlaubte." Die ersten paar Turniere brachten keine Wunder, aber im März 2017 wurde Maria Zweite in einem der Daily Turniere im Aria für $2.215, und damit fing alles offiziell an.
Eine Woche später flog sie mit Erik nach Monte Carlo, wo sie bei drei kleineren Turnieren insgesamt $4.479 gewann. Trotz ihres offensichtlichen Erfolges war sich Erik jedoch bewusst, dass es noch viele Lücken in ihrem Spiel gab. Das Hauptproblem war, dass Maria um jeden Preis ITM kommen wollte und sich daher mehr darauf konzentrierte, die Bubble zu überleben als zu gewinnen. Erik stellte Maria nach und nach seinen Pokerkollegen vor, und die angehende Spielerin wurde mit Größen wie Dan Harrington, Jason Koon und Phil Galfond bekannt gemacht.
"Diese Jungs sind brillant, es ist sehr inspirierend, mit ihnen zu arbeiten. Sie machen einem klar, was für ein großartiges Spiel Poker sein kann." Nach ihrer Rückkehr aus Monte Carlo nahm Konnikova zum ersten Mal an der WSOP teil, wo der Höhepunkt des ganzen Unterfangens das Main Event war (wo Maria an Tag 2 ausschied). Sie erzielte ein paar vierstellige Gewinne bei billigeren Events, aber am Ende passierte nichts Weltbewegendes. Das änderte sich jedoch Anfang 2018, als Maria sich auf den Weg zur PCA auf den Bahamas machte. Dort gewann sie die $1.650 PCA National Championship und verdiente $84.600.
Dieser Sieg weckte das Interesse der Medien und plötzlich kannte jeder ihre fantastische Geschichte. Der ganze Hype wurde noch verstärkt durch PS, die Maria in das PS Pro Team aufnahmen. Zu dieser Zeit ging ihre einjährige Pilgerreise gerade zu Ende, aber Maria ahnte, dass es zu früh war, dieses Abenteuer abzuschließen und ein Buch zu schreiben. "Glücklicherweise fand ich den perfekten Verleger, der mir zuhörte, mich verstand und sagte: 'Was Sie mir da erzählen, ist buchstäblich unglaublich! Steigen Sie wieder ins Spiel ein, setzen Sie Ihre Geschichte fort und kommen Sie wieder, wenn Sie bereit sind."
Nach drei Jahren und $311.368 an Gewinnen erblickte The Biggest Bluff im Jahr 2020 das Licht der Welt. Nur wenige Tage nach seiner Veröffentlichung erhielt das Buch bereits positive Kritiken in Medien wie The Guardian, Forbes und BBC News, und viele versprachen sich von dem Buch einen riesigen Pokerboom. Der renommierte Pokerautor Barry Carter verlieh dem Buch sogar den Titel "Das wichtigste Pokerbuch der letzten 10 Jahre". Maria pokert auch heute noch und hat derzeit $625.000 neben ihrem Namen auf HendonMob stehen.
Quellen: PokerNews, HendonMob, CardPlayer Magazin, PokerStrategy